ผู้เรียนจำนวนมากสับสนกับไวยากรณ์ภาษาอังกฤษ และเป็นเรื่องง่ายที่จะเข้าใจว่าทำไม นักเรียนต้องเผชิญกับรูปแบบกริยาที่ถูกบอกว่าเป็น ‘อดีตกาล’ แต่เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิดแล้ว จริงๆ แล้วแทบไม่เกี่ยวข้องกับอดีตเลย ผู้เรียนมักพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะแยกแยะระหว่าง ‘tense (กาล)’ และ ‘time (เวลา)’ และดิ้นรนที่จะเข้าใจว่าเพียงเพราะบางสิ่งถูกเขียนในรูปแบบที่ดูเหมือนอดีตกาล ไม่ได้หมายความว่ากำลังพูดถึงเวลาในอดีตจริงๆ
วิธีหนึ่งที่จะทำให้เรื่องนี้ง่ายขึ้นเล็กน้อยคือมองว่ามันเป็น ‘การสร้างระยะห่าง (distancing)’ ในภาษาอังกฤษ เราใช้ภาษาที่ดูเหมือนรูปแบบอดีตเพื่อสร้างระยะห่าง เราสร้าง:
ระยะห่างทางเวลา – หรือระยะห่างที่เกี่ยวกับเวลา
I met him in the bar.
มันเกิดขึ้นในอดีต และใช้รูป past simple ของกริยา ‘met’ ถูกใช้
ระยะห่างเชิงสมมติ – หรือระยะห่างที่เกี่ยวกับสถานการณ์ที่ไม่เป็นจริง
If I had a million dollars, I would buy you a house.
ระยะห่างทางสังคม – หรือระยะห่างเพื่อความสุภาพ
I was wondering whether it would be possible to have the day off.
ในตัวอย่างเหล่านี้ มีเพียงตัวอย่างแรกเท่านั้นที่เกี่ยวข้องกับเวลาในอดีต โดยสร้างระยะห่างจากปัจจุบันไปยังจุดหนึ่งในอดีต ส่วนที่เหลือเป็นเพียงส่วนหนึ่งของสิ่งมหัศจรรย์ที่เราเรียกว่าภาษาอังกฤษ ระยะห่างเชิงสมมติ ถูกสร้างขึ้นโดยใช้ subjunctive – บังเอิญว่า subjunctive ในภาษาอังกฤษเหมือนกับรูป past simple ของกริยาในทุกกรณียกเว้น ‘be’. เราใช้มันที่นี่เพื่อสร้างระยะห่างจากความเป็นจริง – ‘ฉันไม่มีเงินล้านดอลลาร์ แต่ถ้าฉัน did…’. สิ่งเดียวกันนี้สามารถพูดได้กับการสร้างระยะห่างทางสังคม ถ้าฉันกำลังพูดกับเพื่อนและต้องการเครื่องดื่ม ฉันมีแนวโน้มที่จะถาม ‘Can I have a drink?’ ถ้าฉันอยู่ที่พระราชวังบักกิงแฮมกับพระราชินี ฉันอาจจะถามว่า ‘Could I have a drink please?’ เพราะปกติแล้วฉันสุภาพเวลาพูดกับราชวงศ์ 🙂
