很多學員對英文文法感到困惑，而且原因其實不難理解。 學生一再遇到被告知是「過去式」的動詞形式，但仔細一看，這些形式其實和過去沒什麼關係。學員常難以區分「時態」與「時間」的不同，也難以理解為什麼某些寫起來像過去式的句子，實際上並不是在談論過去的時間。
讓這件事比較容易理解的一個方法，就是把它看成「距離感」。在英文中，我們會使用看起來像過去式的語言來營造距離感。我們會創造：
時間上的距離 — 也就是與時間有關的距離。
I met him in the bar.
這發生在過去，所以使用動詞 meet 的過去簡單式 met。
假設的距離 — 也就是與不真實情境有關的距離
If I had a million dollars, I would buy you a house.
社交距離 — 也就是為了禮貌而拉開的距離
I was wondering whether it would be possible to have the day off.
在這些例子中，只有第一個與過去時間相關，它營造的是從現在到過去某個時間點的距離。其他的只是我們所說的英文這個奇妙語言的一部分。假設的距離是透過「假設語氣」來表達 — 而英文的假設語氣剛好和動詞的過去簡單式相同，除了 be 動詞之外。我們在這裡用它來營造與現實的距離 — 「我沒有一百萬美元，但如果我有的話……」。社交距離也是同樣的道理。如果我和朋友說話，想要一杯飲料，我可能會問「Can I have a drink?」。如果我在白金漢宮和女王在一起，我可能更會說「Could I have a drink please?」，因為和皇室談話時通常會比較有禮貌 🙂
